人間生活に重要な役割を持つ 「ことば」 の特性を探ることにより、私たちは人間の思考や精神構造のあり方に迫ることができます。個別言語としての英語の仕組みは、さまざまな面からとらえることができます。

英語の音の特徴、音と音との結びつき、音と意味の対応関系などを中心に考察するのが音声学・音韻論、単語の構造や語形成のプロセスなどの研究をするのが形態論、句や文の構造の特徴およびどのようにその構造が作られ、解釈されるのかについて考えるのが統語論、さらに単語や文の意味の記述を試みるのが意味論など、英語学には　「ことば」 そのものの本質の理解を試みる分野があります。

そのほかに、「ことば」を使用して話し手が自分の意図することを聞き手に伝え、聞き手はそれをどのようなコンテクストでどのように理解するのかについて考察する語用論、英語を通時的にとらえ、その歴史的変化について研究する英語史など、英語学は英語という「ことば」にいろいろな角度からアプローチして、「ことば」の本質、および 「ことば」と人間・社会・歴史・文化との関わりを探り、それによって人間を理解しようとする分野であるといえるでしょう。